À l'ère du numérique, nous nous sommes habitués à des communications instantanées par Internet, e-mails et les réseaux sociaux en appuyant sur un bouton. Cette évolution a entraîné une augmentation massive de la demande d'appareils électroniques, qui ne fera que croître à mesure que les objets connectés (IoT) font parties de nos vies.

Au cœur de la plupart des appareils électroniques se trouve un circuit imprimé (PCB). Il sert à supporter et à connecter les composants électroniques à l'aide de voies conductrices, de pistes ou de traces de signaux gravées dans des feuilles de cuivre laminées sur un substrat non conducteur. Le plus souvent associés aux ordinateurs, ils sont également présents dans les téléviseurs, les radios, les caméras numériques, les téléphones portables ainsi que dans d'autres applications telles que les appareils médicaux. Sans les circuits imprimés, le monde électronique dans lequel nous vivons, et auquel nous nous sommes si facilement adaptés, n'existerait pas !

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Les ordinateurs, téléphones portables, téléviseurs, réfrigérateurs et autres appareils en fin de vie contribuent à la production de déchets d'équipements électriques et électroniques, dont la quantité augmente rapidement à mesure que notre société continue de stimuler la demande. Ces produits contiennent un mélange de composants, dont certains sont dangereux et peuvent causer des problèmes environnementaux et sanitaires. En outre, certains composants, dont le palladium, le rhodium, le ruthénium, l'iridium, l'or, l'argent et le platine, sont à la fois rares et chers donc valorisable au recyclage.

La "directive DEEE" de l'Union européenne

L'Union européenne, consciente des problèmes liés à l'élimination inconsidérée des déchets, a publié une directive DEEE, un ensemble de règles conçues pour contribuer à une "production et une consommation durables" à l'avenir. Plus précisément, ces règles portent sur les problèmes environnementaux et autres qui résultent de la mise au rebut des équipements électriques et électroniques dans toute la région.

L'UE estime que la collecte, le traitement et le recyclage des équipements électriques et électroniques (EEE) en fin de vie peuvent améliorer la production et la consommation durables, accroître l'efficacité des ressources et contribuer à une économie circulaire

Pour y parvenir, la directive DEEE a introduit un certain nombre de mesures de contrôle :
- La collecte séparée et le traitement approprié des DEEE, avec des objectifs fixés pour la collecte, la valorisation et le recyclage.
- Un soutien aux membres de l'UE dans la lutte contre l'exportation illégale de déchets, en rendant plus difficile pour les exportateurs de dissimuler des transferts illégaux.
- Une introduction de registres nationaux compatibles et harmonisation des formats de rapport.

Les circuits imprimés (PCB)

Un circuit imprimé est constituée d'une plaque de matériau isolant recouverte d'une fine couche de cuivre et d'un certain nombre de métaux précieux à la surface, qui servent d'éléments conducteurs. Bien que les quantités de ces métaux précieux soient très faibles sur chaque carte, la taille même du marché des PCB fait de la récupération rentable des métaux des PCB usagés un exercice de valorisation intéressant, tant d'un point de vue financier que, peut-être plus important encore, écologique.

Les appareils électroniques arrivés en fin de vie nécessitent un démontage en partie manuel, en partie automatique, pour libérer les composants. Les cartes elles-mêmes sont ensuite triées en plusieurs catégories en fonction de leur teneur en or : les cartes de qualité inférieure, qui contiennent jusqu'à 120 grammes d'or par tonne, et les cartes de qualité supérieure, dont la teneur en or dépasse ce ratio. Les cartes de circuits imprimés sont ensuite broyées et déchiquetées pour créer une poudre fine avant d'être affinées.

Recyclage des PCB

L'utilisation croissante des produits électroniques génère désormais 50 millions de tonnes de déchets électroniques par an dans le monde. Outre l'obsolescence naturelle, les habitudes et les attentes des consommateurs influent sur ce phénomène, car ils manifestent le désir de remplacer des appareils en parfait état de marche par la toute dernière "nouvelle" technologie. Une partie de ce débat porte sur la reconnaissance du fait que nous devons obtenir des métaux précieux d'une manière plus rentable et plus respectueuse de l'environnement que par l'exploitation minière traditionnelle pour répondre à la demande future.

Aujourd'hui, le volume même des déchets électroniques générés rend le recyclage financièrement viable malgré la quantité relativement faible de métaux précieux sur chaque carte ; les avantages écologiques sont profonds ; et la technologie existe pour rendre le recyclage à la fois possible et rentable, aidé par la hausse des prix des métaux précieux due au déséquilibre entre l'offre et la demande.

À compter du 1er janvier 2018, l'UE a introduit les équipements électriques et électroniques dans six secteurs spécifiques :

Réfrigérateurs
Congélateurs
Climatiseurs
Chauffage à l'huile
Matériel de séchage
Pompes à chaleur

Écrans
Moniteurs
Récepteurs de télévision
Ordinateurs portables
Notebooks

Lampes fluorescentes
Lampes à vapeur de sodium sous pression
LEDs
Lampes métahalogéniques

Lave-linge	Sèche-linge	Lave-vaisselle
Cuisinière	Ordinateurs de grande taill	Fours
Imprimantes	Photocopieuses	Panneaux photovoltaïques
Équipement médical	Distributeurs automatiques	Équipement de reproduction du son et de l'image

Aspirateurs	Balayeuses	Machine à coudre
Appareils d'éclairage	Cuisinières et micro-ondes	Ventilateurs
Fer à repasser	Grille-pain	Bouilloires
Horloges	Balances	Rasoirs
Calculatrices	Radios	Appareils photo
Walkmans	Détecteurs	Thermostats

Portables	GPS	Calculatrices
Téléphones	Ordinateurs	Imprimantes

Selon la directive européenne sur les DEEE, il convient de respecter un protocole et un processus de recyclage, comme suit :
- collecte entièrement documentée
- réception sur site, pesage et tri initial des appareils entiers par catégorie
- préparation et retrait du câblage électrique
- décontamination suivie d'un démantèlement mécanique ou manuel complet pour extraire les matériaux récupérables
- broyage des matériaux récupérables, suivi de l'extraction des métaux, à l'aide d'aimants puissants pour les métaux ferreux et de courants électroniques pour les métaux non magnétiques
- tri des matériaux récupérés pour les acheminer vers des activités de réutilisation spécifiques
- le plastique, une fois retiré, est trié par types au moyen de méthodes telles que la lumière proche infrarouge ou la séparation par densité.

C'est possible, mais cela implique un processus très laborieux et ne constitue donc qu'une activité à petite échelle. Pour créer un nouveau produit à partir d'un PCB, il faut trier le matériel à la main, le couper à une forme standard, le percer et l'épingler et ébavurer les bords. La valeur du nouveau produit risque d'être faible, et les marges, après ce processus, extrêmement réduites, ce qui en fait une opération discutable.

Techniquement, elle peuvent l'être parfois, mais là encore, il est difficile que cela soit économiquement viable, car un processus hautement manuel rend les coûts de main-d'œuvre prohibitifs. En outre, les composants d'un PCB sont fragiles et faciles à endommager, et chacun d'entre eux devrait être testé à nouveau pour s'assurer qu'il continue à fonctionner.

Une large sélection de métaux rares se trouve dans les ordinateurs, bien qu'en très petites quantités. Il s'agit de :