¿QUÉ MÁQUINAS SE UTILIZAN EN EL RECICLAJE DE CONVERTIDORES CATALÍTICOS?
POSTED BY MAXIME LE BRETON
El reciclaje de convertidores catalíticos de desecho para la recuperación de metales preciosos como platino, paladio y rodio es importante, tanto desde el punto de vista medioambiental como económico.
La extracción de minerales metálicos es un proceso intensivo en mano de obra y energía, que requiere una extracción extensa, procesos costosos y tratamientos químicos nocivos, todos los cuales son perjudiciales para el medio ambiente. Al mismo tiempo, los precios de los tres metales del grupo del platino (PGM) utilizados en el proceso catalítico para eliminar las emisiones tóxicas de los vehículos están aumentando sustancialmente debido al aumento de la demanda y la escasez de suministros, lo que hace que su reciclaje sea económicamente viable.
Sin embargo, el proceso de reciclaje es complejo y altamente técnico; además requiere una gran inversión en experiencia y equipo, inversión a la que Ecotrade se ha comprometido.
En este artículo, exploraremos la maquinaria y el equipo que intervienen en las etapas clave del proceso.
Etapa 1: Extracción del Panal de la Carcasa
El reciclaje físico comienza con la extracción del material en forma de panal del catalizador, el cual contiene los metales preciosos. 
Esto se lleva a cabo mejor utilizando una máquina de prensa hidráulica en forma de guillotina o cizallas de cocodrilo. La prensa hidráulica corta los convertidores catalíticos en un ambiente completamente sellado, que mantiene al operador alejado de la cuchilla de corte y de cualquier polvo peligroso, con un flujo de aire que reemplaza el aire en la cámara cada 2 segundos, asegurando un suministro constante de aire limpio al operador. La segunda es una máquina duradera con cuchillas gruesas en forma de V que cortan fácilmente un convertidor catalítico y se pueden volver a afilar para prolongar su vida útil.
Además, para capturar la mayor cantidad de partículas de polvo durante la operación de desenlatado, Ecotrade ha instalado unidades de extracción en prensas hidráulicas. Los fabricantes ofrecen estas unidades con un filtro que elimina el polvo en suspensión en el cabezal de la cizalla y un transportador de tornillo para transportar el material sólido desde la cizalla a una bolsa recolectora.
Etapa 2: Fresado
A continuación, la cerámica o panal se clasifica, se tritura y se muele. Dependiendo del tamaño del lote, Ecotrade utiliza un molino de bolas o un molino de cadena. Los molinos de bolas utilizan bolas de acero como mecanismo para moler con capacidad para lotes de hasta 2 toneladas. Por otro lado, los molinos de cadena son ideales para moler una sola unidad de catalizador o un lote pequeño. Algunos procesadores en la industria también utilizan molinos de martillos.
Si es necesario, se puede instalar una unidad de transferencia por vacío para transferir el material fresado a la ubicación deseada. Luego se puede utilizar una licuadora de doble cono, eficiente y versátil para combinar polvos y gránulos secos de manera homogénea.
Etapa 3: Muestreo y Ensayo
La determinación del valor de los PGM recuperados en los convertidores catalíticos comienza con el conocimiento la composición y las proporciones de los metales utilizados. Hace 20 años eran más o menos constantes, por lo que bastaba con una simple ponderación para llegar a una buena estimación del contenido de metales preciosos. Hoy en día, sin embargo, la composición puede variar enormemente; hay muchísimos más tipos y modelos de vehículos; diferentes países aplican distintos niveles de legislaciones; las proporciones relativas pueden cambiar de un año a otro... y así sucesivamente.
Para evitar pérdidas financieras considerables, los operadores prefieren determinar de forma rápida y precisa el contenido de PGM de cada lote, y la tecnología les ha echado una mano. Ahora es posible tomar pequeñas muestras del material molido y evaluar con precisión el contenido de PGM utilizando analizadores de fluorescencia de rayos X (XRF). Analizar la muestra de esta manera ofrece altos niveles de precisión y transparencia en el proceso de compra y venta. Los analizadores XRF portátiles son atractivos para los recicladores pequeños y medianos ya que pueden ofrecer a sus proveedores análisis rápidos y rentables.
Si bien el análisis de fluorescencia de rayos X (XRF) es un método de evaluación rápida, las empresas refinadoras tienden a acreditar solo el 80% del valor de PGM en los resultados preliminares de XRF, y el pago final se paga al finalizar el ensayo real.
El analizador XRF portátil Vanta es uno de los dispositivos portátiles de fluorescencia de rayos X (XRF) más avanzados y proporciona análisis de elementos e identificación de aleaciones rápidos y precisos a los clientes que exigen resultados con calidad de laboratorio en el campo. Proporciona resultados rápidos en una amplia gama de aplicaciones.
El ensayo al fuego e ICP ofrecen un nivel de precisión aún mayor, ya que analizan tanto los elementos principales como los trazas.
El ensayo al fuego es una de las técnicas analíticas y de refinación de metales preciosos más antiguas del mundo. Aunque hoy en día la instrumentación y maquinaria modernas proporcionan mejores requisitos de tiempo, rendimiento de análisis y reproducibilidad, el método básico sigue siendo este mismo. Las muestras molidas se mezclan con fundentes específicos (dependiendo de los constituyentes únicos del material molido, en este caso, platino, paladio, rodio) junto con un “colector” metálico (generalmente plomo) y luego se fusionan. Durante la fusión, los fundentes y el plomo eliminan todos los metales del polvo y dejan dos partes separadas: un "botón" metálico que contiene todos los metales de la muestra y una escoria de todos los demás elementos restantes. Luego, el botón se disuelve en ácido y se analiza mediante espectrómetros.
ICP 
es un análisis de espectrometría de emisión que identifica cada elemento por su característica única de longitud de onda. La muestra disuelta en ácido del proceso de ensayo de fuego se carga en un plasma de alta temperatura y las señales de emisión son recibidas por una cámara que recopila y enfoca el espectro en un dispositivo de inyección de carga (CID). Luego, el software compara el espectro recibido y compara la longitud de onda de cada elemento para producir un resultado final.
Una vez completados los ensayos y confirmados los precios, el material molido se envía a plantas especializadas de fundición y refinación donde se somete a una serie de tratamientos químicos para extraer el platino, el paladio y el rodio con un alto nivel de pureza.
La naturaleza del proceso completo de extracción y refinación está sujeta a estrictas normas de seguridad, higiene y medio ambiente y todos los operadores son inspeccionados periódicamente para garantizar el pleno cumplimiento, un procedimiento que Ecotrade agradece.
