Le recyclage des catalyseurs automobiles est une activité importante et joue un rôle significatif dans l'effort visant à répondre à la demande constante de métaux du groupe du platine (MGP), dont les ressources naturelles se raréfient. À ses débuts, ce recyclage était à la fois complexe sur le plan logistique et technique, et bien que cela reste, dans une certaine mesure, le cas aujourd'hui, les progrès technologiques ont contribué à l'essor du secteur.
Au sommet de la chaîne du recyclage se trouve l'opération d'affinage, qui consiste à retirer les platinoïdes de la céramique catalytique et des substrats métalliques. Les fondeurs sont les "vrais" affineurs, ils fondent les métaux pour séparer l'alliage de ses impuretés, afin de récupérer les métaux précieux proprement dits. La technologie du processus de recyclage est assez complexe et comporte de nombreuses étapes. Elle nécessite de lourds investissements et, par conséquent, est traditionnellement mise en œuvre par de grandes organisations, généralement situées aux États-Unis, en Europe ou au Japon, qui sont capables de traiter des volumes de métaux importants.
Désemboitage et broyage
Une fois collectés, les pots catalytiques sont retirés de leur boîte et le substrat est broyé en une fine poudre.
Échantillonage
Une fois traité, le lot sera échantillonné pour déterminer sa concentration en métaux précieux puis expédié vers une fonderie ou un affineur pour la suite des opérations.
Fusion pyrométallurgique
La méthode privilégiée pour récupérer les matériaux contenant des métaux précieux est un procédé pyrométallurgique, qui offre des taux de récupération élevés. Ce procédé implique le traitement thermique des minerais afin de provoquer des transformations physiques et chimiques dans les matériaux pour permettre la récupération des métaux précieux. La nature de l'opératio nécessite une grandes quantité de substrats - plus d'une tonne - pour constituer une "charge".
Affinage chimique
Après l'extraction primaire, les métaux précieux sont séparés des métaux de base par des techniques de d'affinage chimique, notamment la dissolution, l'extraction par solvant et la précipitation sélective. Il est également possible de dissoudre le substrat céramique de certains catalyseurs dans un acide, ce qui laisse un résidu concentré de métaux précieux. Bien qu'il s'agisse du processus de base et qu'il ait été mis en œuvre à l'origine par de grandes fonderies ayant l'habitude de traiter des métaux dont la demande est beaucoup plus élevée (du moins en termes de quantité), les progrès technologiques et la demande croissante ont amené des organisations plus avant-gardistes à entrer sur le marché.
